"Daley Sinkgraven is een van de doelwitten van Liverpool." Dat werd in oktober 2014 geschreven door de Britse krant The Guardian. Hoewel dit soort transfergeruchten vaker niet dan wel serieus moeten worden genomen, liet het wel zien dat Sinkgraven een gouden toekomst werd toegedicht.
Een kleine negen jaar later is de inmiddels 27-jarige Sinkgraven van de radar van de meeste Nederlandse voetbalvolgers verdwenen. Na een stormachtige doorbraak bij sc Heerenveen verkaste hij in januari 2015 voor zo'n zeven miljoen euro naar Ajax. Na vierenhalf jaar Amsterdam toog hij in het kielzog van trainer Peter Bosz naar Bayer 04 Leverkusen.
Waar Bosz in maart 2021 werd ontslagen, staat Sinkgraven nog steeds onder contract bij de Duitse club. "Het bevalt goed hier. Qua media-aandacht is het veel rustiger dan bij Ajax", zegt de linksback, die met Leverkusen tiende staat in de Bundesliga.
Sinkgraven nipt in een hotel dat deel uitmaakt van het stadion van Leverkusen aan zijn koffie. Bijna niemand lijkt hem te herkennen. Bij het stadion wemelt het niet van supporters of journalisten. De lokale McDonald's is de grote publiekstrekker.
Behalve in het weekend: dan zitten er bij thuiswedstrijden bijna 30.000 mensen in het stadion.
Doordeweeks is Leverkusen een ietwat ingedutte plek. De inwoners lopen met hun hond langs het stadion of zoeken vertier in het winkelcentrum.
Sinkgraven erkent dat Leverkusen rustig is: "De meeste teamgenoten wonen in Düsseldorf en Keulen. Ik woon zelf in de buurt van Düsseldorf." Bij Bayer heeft hij gezelschap van landgenoten Jeremie Frimpong en Mitchel Bakker. "Die spreek ik alleen op de club. Daarbuiten gaan we niet echt met elkaar om."
Hoewel Sinkgraven het naar zijn zin heeft in Duitsland, betrekt zijn gezicht als het gaat over het voetbal zelf. "Ik heb de laatste jaren toch wat minder gespeeld..."
Het missen van wedstrijden is tot nu toch wel de rode draad door de carrière van Sinkgraven. Vooral blessures gooiden roet in het eten. Met name in zijn Ajax-tijd.
Na anderhalf jaar onder Frank de Boer als middenvelder maakte Bosz in het najaar van 2016 een linksback van Sinkgraven. Onder Bosz was hij een onbetwiste basisspeler. Tot het in de kwartfinales van de Europa League, thuis tegen Schalke 04 (2-0 winst), misging.
Hij liep een knieblessure op waardoor hij niet alleen de rest van het seizoen miste, en dus ook de Europa League-finale tegen Manchester United, maar ook de seizoenen daarna bleef tobben. In anderhalf jaar tijd speelde Sinkgraven maar vier eredivisiewedstrijden. "Het ging maar niet over. Na een jaar werd gezegd dat opereren beter was."
Voor Sinkgraven was het in die periode niet leuk om profvoetballer te zijn. "Het was eenzaam en ik heb ook wel gedacht dat het nooit meer goed zou komen."
Uiteindelijk kwam het goed. Sinkgraven was op tijd fit voor de succesvolle tweede seizoenshelft van 2018/2019. Het seizoen waarin Ajax kampioen werd en de halve finales van de Champions League haalde. Hij was geen basisspeler, maar speelde wel meer dan zeventig minuten mee in de gewonnen kwartfinale tegen Juventus.
"Dat seizoen was toch wel het hoogtepunt van mijn carrière", zegt hij. "Iedereen in dat team was goed."
Sinkgraven kan het weten, want hij speelde in zijn carrière met meerdere topvoetballers. Van Hakim Ziyech tot Kai Havertz. Toch vindt hij Frenkie de Jong de allerbeste. "Slim, technisch en snel."
Ondanks het mooie laatste halfjaar bij Ajax vertrok Sinkgraven in 2019. Hij wist dat Nico Tagliafico als linksback de voorkeur van trainer Erik ten Hag zou krijgen. Achteraf gezien lagen er, door het vertrek van De Jong in de zomer van dat jaar, misschien wel kansen op het middenveld.
Sinkgraven vindt dat je dan de koe in de kont kijkt. "Je weet nooit hoe het was gelopen. Ik denk dat Leverkusen een goede stap was."
Zeker omdat hij herenigd werd met de coach die het meeste voor hem heeft betekend: Bosz. Hij gaf Sinkgraven het vertrouwen en zorgde ervoor dat hij in de Bundesliga kon spelen. Een competitie die volgens hem intenser is dan de Nederlandse. "Je bent continu aan het omschakelen, terwijl je bij Ajax steeds balbezit had."
Ook speelde hij in grote stadions tegen grote tegenstanders. "Borussia Dortmund heeft het mooiste stadion."
Desalniettemin is ook zijn Duitse avontuur geen onverdeeld succes geworden. Blessures en het ontslag van Bosz zorgden ervoor dat Sinkgraven veel wedstrijden miste. Zo had de opvolger van Bosz, Gerardo Seoane, geen vertrouwen in Sinkgraven.
Seoane vertrok ook. En sinds oktober staat voormalig topvoetballer Xabi Alonso (oud-speler van Liverpool, Real Madrid en Bayern München) voor de groep. "Als hij meedoet met het positiespel, zie je dat hij nog steeds erg goed kan voetballen."
Het perspectief onder de Spanjaard lijkt iets verbeterd voor Sinkgraven, want hij maakt meer minuten. Toch krijgt hij nog niet het volledige vertrouwen. Waar hij op het ene moment in de basis staat, behoort hij op het volgende moment niet eens bij de selectie voor de Europa League. Uitleg heeft hij niet gekregen.
"Ik snap het soms ook niet...", vervolgt Sinkgraven, die er afgelopen winter bewust voor koos om in Duitsland te blijven. "Het heeft ook geen zin om steeds naar de trainer te stappen."
Het is wel duidelijk dat de linksback, want op die positie voelt hij zich nu het beste, in de zomer naar een andere club gaat. Zijn contract loopt dan af. "Ik weet dat de Europese topclubs niet geïnteresseerd zijn, maar ik wil nog wel in een mooie competitie blijven spelen."
De eredivisie lijkt daar volgens hem voorlopig niet bij te horen. "Ik ben 27 jaar... Of de Nederlandse top moet zich melden."